公海是指不包括在国家的专属经济区、领海或内水或群岛国的群岛水域内的全部海域，是对所有国家都开放的。国际上处理公海事务通常以公海自由原则为基础。根据1982年通过的(联合国海洋法公约)，公海自由包括6项内容，即航行自由、飞越自由、铺设海底电缆和管道自由、捕鱼自由、建造人工岛屿和设施的自由、科学研究自由。
不过，公海自由并不意味着毫无限制，必须照顾到各个国家的利益和整个世界的共同利益。在公海自由原则基础上，国际社会形成了一套关于公海的制度，捕鱼制度就是其中一项。它规定各国都有权在公海中捕鱼；但在捕鱼中应遵守相关条约的协议，承担在鱼种、数量、方法、区域等方面的义务。
1958年联合国第一次海洋法会议制定了《捕鱼及养护公海生物资源公约》，该公约提出；所谓“养护”是指使公海生物资源保持最适当的持久产量，以保证食物及其他海产的供应。所有国家，特别是沿海国和在某区域捕鱼的国家，必须与其他国家合作实施养护措施。1982年《联合国海洋法公约》也有类似规定，并特别提出，养护和管理也适用于海洋哺乳动物。
与公海渔业有关的公约或协定还主要有：(坎昆宣言)和(负责任渔业行为守则)，提出了更高的要求和更多的义务与限制；《执行